长江不仅是中国第一长河、大河，也是世界第三长河，作为中国大江大河的代表，长江拥有无可争辩的绝对地位。
长江湖北段
长江流经青海、西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海，共11个省级行政区，于崇明岛以东注入东海，全长6387公里，流域面积达180万平方公里，约占中国陆地总面积的五分之一。长江流量是黄河的20倍，水资源总量为9616亿立方米，占全国河流径流总量的36%，流域内生活着4亿人口，是中国当之无愧的第一大河。
长江三峡
那么，长江的源头到底在哪里？这个问题在古代一直都存在争论。关于长江源头的最早的记载，是2千多年前的古籍《尚书·禹贡》中所记录的——岷江是长江源头的说法。此后的1500多年里，没人敢怀疑这个定论。由于此书是儒家权威书籍，所以岷江是长江源头的说法，成为定义。而中国古代著名的河流名著《水经注》中，只有关于长江三峡的记载，没有长江源头的只言片语，可见，郦道元也只到过长江湖北和四川段，再往上游，则是一片空白。直到明朝地理学家徐霞客沿着金沙江抵达云南丽江后，这一说法才被推翻，徐霞客在他的著作《溯江纪源》一书中提出：故推江源者，必定以金沙江为首。意思就是，金沙江为长江源头。当然这是徐霞客的观点，现在看来，是不正确的，但在当时，也算是一个进步。
长江下游安徽段
清康熙时期，朝廷派人绘制出金沙江之上通天河上游水系的大致方位。乾隆年间，齐召南所著的《水道提纲》中，认为布曲为长江正源，当曲和沱沱河为支流，将长江之源往前推进了几百公里，这在当时已经属不易，非常了不起了。但距离真正的长江源头，还相差甚远。到了清末和民国时期，中国深陷战乱之中，但仍有科考人员深入到长江源头地区探源，但鉴于长江源头地区的复杂地理条件和恶劣的气候环境，也缺乏有效的测量技术和先进的设备，对长江源头的探查，并没有取得大的进展，所以民国34年出版的《中国地理概论》一书中，对长江之源的描述为：长江，原名扬子江，源出青海巴颜喀拉山南麓，全长5800公里，为中国第一长河。其上游在青海有南北两个源头，南源曰木鲁乌苏，北源曰楚玛尔，江河同源于一山。就是说，该书中认为长江与黄河都发源自青海巴颜喀拉山，长江发源于南麓，黄河发源于北麓。用现在的观点看，这个定论显然是错误的。
长江中下游走向图
新中国成立后的1956年8月，长江水利委员会组织科考队对长江源头进行细致的考察，发现长江有南北两个源头，南源为发源于唐古拉山北麓的木鲁乌苏河，北源是发源于可可西里山南麓的楚玛尔河。这个结论并无突破，并没有真正找到长江的发源地，只是重新验证了民国时期的长江源头的说法而已。1976年8月，长江流域规划办公室组织有关单位再次考察长江源，发现长江有三个源头：南源为当曲，北源为楚玛尔河，中源为沱沱河。当曲河的长度略微长于沱沱河，相差并不大。而且当曲从源头方向折向东南，从大江大河的美观度上来看，当曲也难登大雅之堂。
沱沱河
后经反复论证，专家组达成一致意见，认为南源当曲河作为长江正源不妥，而发源于唐古拉山脉主峰格拉丹东西南侧冰川的沱沱河长作为长江的正源是最妥当的。由此，靴子落地，长江源头之争终于尘埃落定，沱沱河作为长江正源，被写进教科书，且一直延续至今。1978年1月13日，《新华社》全文刊发了此次考察成果，这等于是有了官方权威定论，沱沱河作为长江源头的定论，被确定了下来。
沱沱河的源头冰川
但之后，民间和地方组织又先后两次勘察江源，至此又发生意见分歧，争论不休。一方坚决维护之前的官方定论——沱沱河为长江正源；一方主张推翻之前的说法，认为当曲才是长江正源。
当曲
2008年6月，中科院地理研究所联合青海省有关部门组织了一支“三江之源科学考察队”，对长江源头的三大水系再次进行详尽的考察，结论认为：
① 当曲河最长，比沱沱河长了11.6公里。
② 当曲的水量最大，是沱沱河的四倍之多。
③ 当曲的流域面积最大，比沱沱河大了1.3万平方公里。
长江源头地理位置示意图
④ 格拉丹东的冰川不应该计入沱沱河的长度之中。
综上，科考队认为，本着国际上通用的甄别河流正源的原则标准：河源唯长，水量惟丰。根据这一规则，当曲河才是长江的正源。
长江北源楚玛尔河
2009年10月，一支由14名探险家、地质专家组成的“为中国找水”科考队，经现场察勘，发现沱沱河发源地的“尕恰迪如”冰川水源点，比之前确认的“姜古迪如”冰川水源点更远，这一发现，使得长江的长度延伸了10公里。该科考队认为：
⒈ 当曲河虽然比沱沱河略长，当相差并不大，几千米的距离，相对于6000多千米长的长江来说，几乎可以忽略不计。
沱沱河
⒉ 当曲河发源于一片沼泽之中，严格来说当曲不算是河，只能算是溪流，其水源为地下泉眼水，水量不大，且受降雨影响，径流变化波动较大。
⒊ 沱沱河发源于冰川融水，流量稳定，按常年平均水流量来看，沱沱河在三条源头中贡献了六成的水量，远超当曲和楚玛尔。
唐古拉主峰格拉丹东，海拔6621米
⒋ 河流定源的国际认可的原则，除了“河源惟长，水量惟丰”外，还有一个标准，那就是“与主流方向一致”。当曲水源拐弯向东南，而沱沱河则是一直向西，直达格拉丹东的冰川之上。
⒌ 沱沱河发源于海拔6621米的格拉丹东雪山，高屋建瓴，比当曲的水源点在直线距离上远了200多公里。因此，于情于理，即便是在卫星地图上看，沱沱河作为长江正源才更为合情合理。
沱沱河的上游
实际上，沱沱河作为长江正源是国家相关权威部门认证的，而且沱沱河的源头还有江主席题写的“长江源头”石碑，等于是国家认定了。而2008年中科院和青海省联合组织的那次长江源科考队所认为的，当曲是长江正源的结论，并没有被国家认可。因此，万里长江正源，还是沱沱河。
沱沱河大桥，被称为万里长江第一桥
其实，长江正源之争，就是当曲河与沱沱河之争，北源楚玛尔河，一直未参与其中。主要就是南源与西源，谁才是长江正源之争。沱沱河、当曲河与楚玛尔河三条河蜿蜒曲折流了300多公里后汇合后，融汇为通天河，通天河向东流淌800余公里后，进入高山峡谷之间，这就是金沙江，金沙江往东流，沿途接纳了许多支流，下游才叫长江，也叫扬子江。
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