成语“衣冠禽兽”往往被用来形容品德败坏的人——虚有人的外表，行为却如禽兽。明代陈汝元在《金莲记》中写道：“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬。”
“禽、兽”二字从何而来，它们之间有什么区别？用禽兽比作人，那“禽兽”又是如何与“衣冠”联系在一起的呢？
在《汉语大辞典》中，“禽兽”有两层意思：一是鸟类和兽类的统称，《孟子》：“草木畅茂，禽兽繁殖”。二是专指兽类，《礼记》：“鹦鹉能言，不离飞鸟；猩猩能言，不离禽兽”。在古代，“禽”、“兽”二字都可表示动物，但涵义却有所不同。
“兽”篆文写作“
”，《说文解字》：“兽，守备者”，从兽从犬，“兽”字的本义是捕猎。在后来的使用中，“兽”的词性发生了变化，由动词变成名词，用来指长有四足、全身生毛的野生哺乳动物。
“禽”古文字写作“
”，上半部分是由上罩下的网，下面是被困住的动物。“禽”的本义是捉拿，为“擒”的本字，最早也是一个动词。
后来，“禽”被用来指代一切所抓到的动物，既可指鸟类也可指兽类。《说文解字》：“禽，走兽总名”。五禽戏中的“禽”就包括虎、鹿、熊、猿、鸟等动物。而表示“擒拿”这个动作时，则在“禽”的左边加上了提手旁。
慢慢的，“禽”和“兽”所指代的动物有了明显的区分，《尔雅》：“二足而羽谓之禽,四足而毛谓之兽”，“兽”专指百兽，“禽”专指飞禽、家禽。
认识了“禽”和“兽”，我们再来看看“禽兽”与“衣冠”之间的关联。
古代皇帝自称真龙天子，而“龙”的身边最需要环绕的自然也是各种动物，所以明代官员的服饰规定：文官绣禽，提醒百官像仙鹤般淡泊名利；武将绘兽，彰显虎狮般的威武。
“衣冠禽兽”便成为文武官员的代名词，原本是代指“当官的人”，不但没有任何贬义，还满满的都是羡慕。
官员品级不同，官服上所绣的禽和兽也不同。
但是，到了明朝中晚期，宦官专权、政治腐败，文官武将欺压百姓声名狼藉，老百姓视他们为匪盗瘟神。于是，便将道德败坏的官员称为“衣冠禽兽”。到了清代，“衣冠禽兽”完全沦为贬义词，与我们今天所指无异。
五百年前，无数人称颂赞扬、立于标榜的“衣冠禽兽”，如今却变成被我们嗤之以鼻的那种人。行为不端、道德败坏，再华丽的衣物都掩饰不了其被人唾弃的下场。辩证互换，文字和语言的涵义也随之变迁。
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